La curiosa forma de la pelota de rugby siempre lleva a preguntarse la causa de su ovalamiento. De los muchos deportes que se practican con un balón, el rugby tiene la particularidad de ser uno de los pocos en los que no se utiliza una pelota redonda.
Al igual que el origen del rugby, la pelota no surgió como una creación propia sino que fue derivando hasta consolidar su forma y tamaño actual. Los primeros en fabricar pelotas de rugby fueron Richard Lindon (1816-1887) y William Gilbert (1799-1877) para los estudiantes de la Rugby School. Las mismas eran cosidas a mano, de cuatro gajos, que cubrían con cuero las vejigas de cerdo “inflables”. Ambos hombres tenían su negocio ubicado cerca de la institución. Viendo que la demanda iba creciendo, ellos se dedicaron de lleno a la fabricación de pelotas para los muchachos de escuela de Rugby y antes de 1850 Gilbert y Lindon, eran los dos proveedores principales de vejigas del cerdo “vestidas” de cuero.
¿Ovalada o deforme?
La forma ovalada, en principio, se le atribuye a una causa natural. La vejiga de cerdo, con la que se construía el preciado balón, le daba una apariencia más oval que redonda a la pelota del rugby football. Para inflar las pelotas se necesitaban voluntarios ya que debía hacerse cuando todavía las vejigas estaban “verdes” . Los malolientes inventos sólo podían utilizarse mientras no se secara la víscera y para que no perdiera el aire inyectado se le colocaba una válvula de cerámica insertada en la abertura de la misma.
El Museo Gilbert, en la ciudad de Rugby
Si bien no existe registro fehaciente de cuándo la pelota se hizo menos redonda y más oval, hay una referencia en el libro “Tom Brown’s school days” de Thomas Hughes que comenta algo referido al tamaño de la pelota de football y deja ver que la misma se había hecho más oval para 1835.
Diferenciarse del resto
Una de las versiones sobre la historia de la pelota ovalada asegura que fueron los mismos estudiantes de la Rugby School quiénes le pidieron a Gilbert que les diera otra forma a sus balones. De esta manera, buscaban diferenciar su nuevo juego del resto de los deportes, sobre todo, del football que se practicaba en otras instituciones.
Un chico de la Harrow School muestra su carga ovalada en 1935
La forma y el tamaño de la pelota no fueron descritas en las reglas hasta 1892. Con el paso del tiempo se fue reduciendo en tamaño y anchura. Alrededor de 1862 Richard Lindon introdujo cámaras de neumático de goma (de la India) y debido a la flexibilidad de caucho la forma de las pelotas gradualmente fue cambiando a la que conocemos hoy. Con el paso del tiempo, el propio Lindon fue perfeccionando sus inventos hasta crear una bomba de mano de cobre para inflar las mismas (antecesor del inflador de mano) y una vejiga o cámara de goma que era muy difícil de inflar con la boca.
Richard Lindon reclamó el invento de la pelota de rugby y su forma distintiva oval como propio, pero lamentablemente para él, no patentó pelota, la vejiga o la bomba. Antes de 1880 había varios fabricantes de Rugby football (o sea el football originario de Rugby) en Inglaterra que utilizaban el mismo proceso copiado de su creador.
La empresa de Charles Macintosh & Co. sería la primera en suministrar la suficiente cantidad de vejigas de goma como para realizar una estandarización del producto peroGilbert sería uno de los más populares creadores de pelotas de rugby y ha sido quién ha construido las mismas desde que el juego se inventó, muy cerca de su taller en la ciudad de Rugby.
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